秦淮八艳又称金陵八艳，是明末清初在南京秦淮河畔八位色艺才气俱佳名妓的合称。明末时南京旧院（高级烟花巷）名妓辈出，盛极一时。当时许多文人在笔记小说和诗歌记录了大量名妓的容貌和风采。譬如万历年间出版的《金陵百媚》品题当时秦淮河诸妓并排定名次；钱谦益与爱妾柳如是作诗无数互相唱和，也为寇白门、顾横波、董小宛等名妓作诗、为文记录；张岱在《陶庵梦忆》中有〈王月生〉条；余怀的《板桥杂记》中记载了包括顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰等十数位名妓的生平、个性与才艺；冒襄《影梅庵忆语》详述其与董小宛相识、结缡以至小宛病殁的过程。

　　清人张景祁在光绪十八年（1892年）编纂出版的《秦淮八艳图》中，凭借著秦淮河的历史选出八名最出色的妓女，是为“秦淮八艳”名称之始。此八人为马湘兰、卞玉京、李香君、柳如是、董青莲（小宛）、顾横波、寇白门和陈圆圆。其实当中柳如是出身吴江，董小宛和陈圆圆主要在苏州半塘发展，此三人与秦淮河关系不深，但仍因其美貌及传奇性而入选。

　　她们八人有几个共同点，首先都具有爱国的民族气节；秦淮八艳除马湘兰以外，其他人都经历了由明到清的改朝换代的大动乱。当时好多明朝的贪官贪生怕死，卖国求荣，而和他们形成鲜明对比的是：秦淮八艳虽然是被压迫在社会最底层的妇女，在国家存亡的危难时刻，却能表现出崇高的民族节气。然后呢，她们在诗词和绘画方面都有很高的造诣。她们八人个个能诗会画，只是大部分已经散失，只有柳如是作品保留下来较多，她们创作勤奋，努力表达自己的生活感受。
　　故宫博物馆曾展出了马湘兰的兰花长卷，无锡博物院也曾在南京展出了董小宛的蝴蝶图；最后一点就是她们对爱情和友谊十分忠诚。秦淮八艳都是被逼上青楼的。有谁想过这样的卖笑生涯呢？她们无不想找一位情投意合的如意郎君终生厮守，可她们的从良，总是以爱情和友谊为择偶标准，但是却历经坎坷。这固然是当时社会妇女的悲剧，也体现了她们自身高尚的品质。